患者常有吸入诱因史迅速发病，多于1～3小时后出现症状，临床表现与诱发病因有关如由于气管-食管瘘引起的吸入性肺炎，则每于进食后有痉挛性咳嗽、气急在神志不清情况下，吸入时常无明显症状，但1～2小时后可突然发生呼吸困难迅速出现紫绀和低血压，常咳出浆液性泡沫状痰，可带血两肺闻及湿罗音，可伴嗜鸣音。严重者可发生呼吸窘迫综合征。

胸部X线示于吸入后1～2小时即能见到两肺散在不规则片状边缘模糊阴影，肺内病变分布与吸收时体位有关，常见于中下肺野，右肺为多见。发生肺水肿，则两肺出现的片状、云絮状阴影融合成大片状，从两肺门向外扩散，以两肺中内带为明显，与心源性急性肺水肿的X线表现相似，但心脏大小和外形正常，无肺静脉高压征象。

临床表现与诱发因素和机体的状态有关，吸入呕吐物可突发喉反射性痉挛和支气管刺激发生喘鸣剧咳，食管，支气管瘘引起的吸入性肺炎，每天进食后有痉挛性咳嗽伴气急；神志不清者，吸入后常无明显症状，但于1～2h后可突发呼吸困难，出现发绀，常咳出浆液性泡沫状痰，可带血，两肺可闻及湿啰音和哮鸣音，出现严重低氧血症，可产生急性呼吸窘迫综合征（ARDS），并可伴二氧化碳潴留和代谢性酸中毒。